西斯汀教堂(如下圖)得名於授意建造它的教宗德拉.羅維里.西斯托四世(1471–84年),他要在大禮拜堂原址上建造一座新大殿,大禮拜堂是中世紀時代的設防大廳,專用於舉行教廷會議,,當時的教廷成員約200人,其中包括由20人組成的紅衣主教團、各教派和各大家族的代表、全體唱詩班成員、為數眾多的非教職人員及侍員。西斯汀教堂始建於西斯托四世舉辦大赦年當年(1475年),建成於1483年,在當年的聖母升天節(8月15日)教宗舉行了莊重的落成儀式,並把教堂奉獻給純潔聖母。

根據一些學者研究殿內的空間尺度,模仿了公元前70年被羅馬人摧毀的耶路撒冷所羅門聖殿(長40.23、寬13.40、高20.70公尺)。位於目前小入口對面的教堂主入口通向輝煌的召見大廳,由拱圈支撐的窗戶提供了室內的照明需求;半圓拱式的穹頂和帶弦月窗和三角楣的邊牆相連,右側的唱詩臺是當年唱詩班成員的位置,而大殿三邊的石座,除祭壇上的外,則是教廷成員的位置。下圖為《創世記》與《末日審判》壁畫的局部。

使教堂內部的繪畫裝飾得以完成的是西斯托四世之姪–繼任的教宗朱利奧二世(1503–1513年),他將佛羅倫斯名藝術家馬開朗基羅召到羅馬,為西斯汀教堂裝飾穹頂彩繪,該工程異常艱辛,共持續了四年之久(1508–1512年),所表現的主題是基督到來前的人類史–《創世記》。下面二張圖為採光高窗及穹頂三角楣部分的壁畫。


(一)《創世紀》穹頂壁畫
在穹頂中央的長方形空間內共有9幅畫(下圖一),其中4幅較大,五幅較小,它們取材於《創世記》,共分為三組畫面:三幅畫關於世界的創造,三幅畫描繪亞當的故事,其餘3幅涉及諾亞(大洪水)的故事(如下圖二)。


在穹頂第6方格內(如下圖)繪的是《原罪》(右邊)和《逐出伊甸園》(左邊)。畫面中有罪之樹,繞於樹幹上的毒蛇以及毒蛇後上方的天使長百加列,樹的位置從重心角度來看稍顯不勻。該樹是豐饒背景與枯澀背景的分界線:兩種不同背景體現了人類的不同際遇。人類始祖的軀體在原罪之後也顯得不太相同,他們幾乎變得很蒼老,在米開朗基羅看來,軀體的外觀也是內在精神的體現。

在著名的《創造亞當》(如下面),其向左稍移的重心由主要人物的手臂在接觸瞬間的畫面構成。亞當體魄健美,側臥在綠色岩石上,岩石的遠景呈現天藍色;上帝身裹著紅色絲綢,由面帶驚訝的無翅天使拖著。上帝和亞當的形象來自同一張底稿,這符合《聖經》所言:「上帝按自己的模樣造人」(《創世記》Ι﹐27)。

在第八方格頂上是《大洪水》(如下圖),它是對《創世記》第七、八章的詮釋。畫面右側有個帳篷,那裡面躲藏著受驚嚇的人們,他們將成為洪水下的犧牲品;在畫面中央,少數幸免於難者被諾亞搭救,後者用盆形船將他們運往位於左上方象徵教會的方舟。畫面前方的一角是關於拯救的描繪:洪水退卻後,幸免於難的人們登上陸地,隨身攜帶的是搶救出來的少量家當。

(二)《末日審判》壁畫
正牆上《末日審判》(如下圖)這幅畫是在穹頂工程結束20年之後完成的,他在1532年任於教宗保羅.法爾內瑟三世(1534–49年),完成於1541年,這次所表現的主題是降臨整個人類的不可抵抗天命,上帝是至高無上的裁決者。在目前《末日審判》的牆上,曾繪有《摩西的發現》和《耶穌誕生》兩幅壁畫,它們在1534年被米開朗基羅去掉了。

這幅畫儘受《聖經》、特別是受其中的《啟示錄》以及但丁的《神曲》啟發,但在該幅壁畫中,米開朗基羅卻突出了他悲觀性的藝術家哲學觀:居中央的是基督,位於其身旁的是聖母(如下二圖),基督手臂動作俐落,正在決定人間無可抵抗的命運一些人將被拯救(如下一圖左下方那群升天人物),而多數人則是被打入地獄(如下一圖右下方那些墮入地獄的赤裸人物)。


壁畫下部中央的那些無翅天使表現出兩點:較小的那部書拿在天使長加百列手中,內列真福者的名字,較大的那部則列有被打入地獄者的名單。(如下圖)

在此壁畫中米開朗基羅採用與穹頂上迥然不同的風格,這體現了他人生觀的變化:上帝是嚴正的法官,不管是聖母還是人類,無人可與之對抗。為此畫中人物的軀體因痛苦而顯得沉重,似乎打著世間滄桑的印記;色彩中的主色調為凝重的天藍色,然後色彩由紅色調過渡到褐色、綠色調,直到渲染悲劇場面的褐色調。只是在基督和身著拖地藍袍聖母的身後,背景呈凝重的黃色調,這是用來突顯出基督揚起手臂的威勢。
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