大英博物館建於1753年，豐富的工藝品收藏是源自於斯洛安爵士（Sir Hans Sloane，1660-1753年），現在大英博物館（如下圖一、二）內有來自全世界的珍寶，每年約有五百萬人到此參觀。
博物館建館之初的藏品是由漢斯･斯隆爵士（Sir Hans Sloane）所蒐集的，斯隆是一位酷熱古物的醫生，他生於1660年，1755年斯隆過世時他的收藏品合計有79575件，這還不包括他植物賓本室內的標本和圖書館裡的藏書與手稿。斯隆本想將自己的收藏交予英王喬治二世獻給國家，但直到通過發行彩券籌到修建博物館的資金之後，斯隆的收藏品才最終轉移到國會，博物館董事會購買了位於倫敦市郊一座十七世紀晚期的建築—蒙塔古大廈作為館址，董事長由坎特伯雷大主教擔任。1759年1月15日大英博物館首次對外開放，對象是所謂的〝好學與好奇之士〞，參觀博物館是免費的，但要得到一張門票卻頗為周折，而且進館後一定要有導遊陪同才能參觀。下圖是博物館內的裝潢。
新建立的博物館開始積極收集文物，其中大部分是捐贈品，剛開始時曾傾向於收集自然歷史文物，當時英國在航海探險方面十分活躍，而英國人則在歐洲大旅行中發現了古典世紀；博物館也收購了一批古羅馬的雕塑品。而拿破崙軍隊在埃及潰敗，也使得著名的羅賽塔石碑（Rosetta Stone，如下圖一）以及其他古埃及文物得以被博物館收藏。
下圖是羅賽塔石碑的細部，石碑上共銘刻有三種文字，第一種是古埃及的神聖體（既所謂的古埃及象形文字，如圖一上半部銘文），第二種是一般較為祭司平常所使用的書寫體（如圖一下半部銘文），第三種是當時的古希臘文（如下圖二），也因為藉由上面的古希臘文，才將已成為死文字的古埃及文予以解讀出來。
1816年大英博物館迎來了其雕刻藏品中最偉大的藝術品：雅典帕德嫩神殿裡最精美的大理石雕塑（又名〝額爾金大理石〞，如下二張圖）。1799年額爾金男爵被任命為君士坦丁堡大使，出於對古希臘遺址面臨被毀的憂慮，他召集了一組藝術家和建築師，對遺址的幸存部分予以記錄，而後又獲得當局的准許將其中的石雕運走，這批雕刻於1802年抵達倫敦，額爾金向公眾做了展示。14年後由於經濟拮据，他把它們賣給了政府。
英國的使節與大使們在博物館增添古代文物上起了重要的作用，如駐埃及總領事收集了大量文物，其中包括了很多巨型石雕，如埃及法老阿孟霍特普三世（Pharaoh Amenhotep Ⅲ，如下圖一）的胸像；1818年拉美西斯二世（Ramesses Ⅱ，如下圖二）的著名頭像也被收藏入館內。
同一時期，對聖經中古代遺跡的興趣，把文物收集推向更遠的中東，1811至1820年在巴格達收集了一小批有銘刻的石磚、圓形封印及碑刻，這些來自底格里斯河與幼發拉底河平原的文物，為博物館古代巴比倫王國和亞述王國（如下圖為亞述王國王宮入口神獸雕像）的收藏奠定了基礎。
十九世紀早期，蒙塔古大廈已明顯不敷使用，不僅古代文物迅速增加，自然歷史標本和圖書館也使得館內空間更加狹窄，此外參觀人數的上升亦造成室內明顯的窘迫。1823年英王喬治四世將他父親圖書館中85000件文物捐給博物館，空間不足更是迫在眉睫。一年之後，董事會決定在模塔古大廈北面修建一座新館，新館的展廳環繞一個中央庭園建成，各展廳內周邊及頂部均有照明，最後建成的一個主要部分是帶有凹槽的愛奧尼克式圓柱的門廊（如下圖一、二）。由於入口處不斷擴大，蒙塔古大廈最終被拆除，到了1850年，大英博物館已基本是今日所見的模樣了。
然而博物館空間不足的問題並未得到徹底的解決，不久著名的環形圖書館在庭園中央建起，並於1857年對讀者開放。與此同時自然歷史博物館收藏也出現過於擁擠的狀況，最後博物館於1880年將其遷至倫敦西部的南肯辛頓。1973年博物館決定再次對館藏進行劃分，所以書籍和手稿都被轉移到新建的大英圖書館內。
1823年設計的博物館，當時參觀者每年至多不過十萬人，但到了1990年代，參觀者數年超過了六百萬人，博物館因此變得擁擠不堪，原設計也不敷使用。1973年博物館所屬的圖書館從館中分離搬遷出去，為博物館空出了40％的展覽空間，為使館內空間結構更加合理，從而進一步疏解客流並增添不可少的參觀設施，博物館遂重新規劃。
現在的大展苑（如下圖一）空間原是各展廳中央的一個大花園，1854年這片空地由於修建大英博物館閱覽室（如下圖二）而被侵占，閱覽室於1857年建成，其環形結構與巨型穹頂另人嘆為觀止，閱覽室建在庭園中央，它的外圍空間則擠滿了各式各樣的附屬建築，1993年理事會籌劃新建築的招標過程中，決定將這些附屬建築徹底拆除。新的設計將閱覽室周圍的平地建起一個跨越整個庭園的公共區域，與其四周展場聯為一體，從而使得入口與通道的擁擠問題迎刃而解，環繞閱覽室的樓梯通向北側的一個三層建築，其中設有商店，一個展廳以及位於頂樓的餐廳，大展苑的網狀穹頂，採用玻璃和鋼材製成，氣勢恢宏（如下圖三）。
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